Horizon Europe – EIC Pathfinder Challenges 2026

EIC Pathfinder Challenges finance des recherches à très haut risque et fort potentiel de rupture, à des niveaux de maturité technologique très bas. En 2026, trois challenges sont ouverts : systèmes autonomes de récupération d’énergie miniaturisés, biotechnologies pour le vieillissement en bonne santé et intelligence artificielle cognitive de confiance DeepRAP.

Quels projets sont financés ?

Les projets doivent répondre précisément à l’un des trois challenges 2026 et développer une base scientifique et technologique susceptible de faire émerger une technologie radicalement nouvelle. Les activités se situent généralement autour des TRL 1 à 4, jusqu’à une preuve de principe ou de concept robuste.

Qui peut candidater ?

• Une entité juridique seule peut candidater aux Pathfinder Challenges ; les mid-caps et grandes entreprises ne sont toutefois pas éligibles comme demandeur unique.
• Un consortium de deux entités doit réunir deux organisations indépendantes de deux pays éligibles différents.
• Un consortium de trois entités ou plus doit respecter les règles Horizon Europe de diversité géographique ; entreprises et start-up peuvent être partenaires.

Quelles dépenses peuvent être financées ?

• Recherche exploratoire avancée et travaux scientifiques interdisciplinaires.
• Développement expérimental très amont, prototypes de principe et validation scientifique.
• Protection de la propriété intellectuelle et activités nécessaires à la constitution du portefeuille de résultats du challenge.

Quel financement peut être obtenu ?

Une contribution européenne allant jusqu’à 4 M€ est considérée comme appropriée, avec possibilité de demander davantage si cela est dûment justifié. Les coûts éligibles sont financés sous forme de lump sum.

Les projets financés peuvent ensuite accéder à des soutiens complémentaires, dont des Booster Grants et des passerelles vers EIC Transition ou Accelerator selon leur maturité.

Principaux critères de sélection

• Rupture scientifique et technologique réelle, au-delà d’une amélioration incrémentale.
• Adéquation très forte avec les objectifs du Challenge choisi.
• Méthodologie crédible malgré un niveau de risque élevé.
• Capacité de l’équipe à créer une nouvelle trajectoire technologique et à protéger les résultats.

Points de vigilance

• Pathfinder ne finance pas un produit proche du marché : le projet doit rester très amont.
• L’alignement avec le texte du Challenge est déterminant ; un projet excellent mais hors portefeuille peut être écarté.
• La compétition porte aussi sur la complémentarité du portefeuille de projets retenus.
• Les entreprises doivent accepter un horizon de valorisation plus long que sur EIC Transition ou Accelerator.

L’analyse CHOICE

Pathfinder Challenges est adapté aux projets où le risque scientifique reste central et où une entreprise, une spin-off ou un laboratoire cherche à ouvrir une trajectoire technologique entièrement nouvelle. CHOICE doit surtout vérifier que le projet n’est ni trop mature ni trop appliqué, et que son ambition de rupture est directement reliée au challenge 2026 visé.

Comment préparer son projet ?

• Choisir un seul Challenge et cartographier chaque objectif du projet face au texte officiel.
• Décrire clairement la rupture scientifique et l’état de l’art international.
• Construire un consortium très complémentaire si le projet n’est pas mono-bénéficiaire.
• Définir les jalons de preuve et les principaux risques scientifiques.
• Préparer dès l’amont la stratégie IP et la trajectoire de maturation future.